――アルネ・スロットが語る頂上決戦への想いと、今季のチームに求める“安定感”
アルネ・スロットは、今週末に行われるプレミアリーグ第12節、リバプール対マンチェスター・シティの一戦が、再び多くのファンを魅了する素晴らしい試合になると語った。
リバプールは現地時間日曜午後4時30分、エティハド・スタジアムで昨季王者シティと対戦する。
このカードは、2016-17シーズン以降プレミアリーグを独占してきた2強による、近年屈指のライバル対決。
現在リーグ順位では、首位アーセナルを挟んでシティが2位、リバプールが3位につけている。
この大一番を前に、スロットはAXAトレーニングセンターでの記者会見に臨み、試合への思いと現在のチーム状況を率直に語った。
■ 「シティ戦は特別な試合。アウェーでは最も難しい挑戦の一つ」
――シティ相手にアウェーで勝利することは、チームにとってどれほど大きな意味がありますか？
「シティ戦というのは、それ自体が特別な試合です。アウェーで彼らと対戦することは、シーズンを通して最も難しい挑戦の一つだと言えるでしょう。もちろん、ブレントフォードやクリスタル・パレスのアウェーも簡単ではありません。どのアウェーゲームも難しいんです。ホームでも難しいですが、アウェーはなおさら。そしてこれは今季のシティも感じていることでしょう。彼らはすでにアウェーで2試合落としています。私たちも3試合敗れました。唯一の例外はアーセナルで、彼らは私たちに敗れただけです。ですから、全体的にはどのチームも同じような戦いをしていると思います。」
「この試合は本当に楽しみです。私がオランダにいた頃でも、“シティ対リバプール”や“リバプール対シティ”の試合がいつあるかは必ず覚えていました。そしてその試合がある日は、100%テレビの前に座って観ていました。まるで“エル・クラシコ”のような存在ですよ。サッカーファンなら誰もが楽しみにしている試合ですし、たとえ関係者でなくても見逃せない一戦です。」
■ 「この試合は“間違いなく観る価値がある”」
――今回の試合も「また見たくなるような試合」になると思いますか？
「間違いなく、そうなると思います。なぜなら、この試合には素晴らしい個々の選手たちが揃っていますし、この2チームは10回中9回は、観る者の期待に応えてくれるからです。ペップ・グアルディオラのチームに関して言えば、10回中10回完璧な試合を見せてくれます。私が彼のチームを尊敬しているのはそこです。いつも素晴らしいフットボールを見せてくれるし、時間稼ぎのようなことは一切ありません。最近のサッカーで私が少しずつ嫌になってきている要素――そういったものが、マンチェスター・シティの試合には存在しないんです。だからこそ、この試合は“純粋なサッカーの楽しさ”を味わえるものになるでしょう。」
■ 「タイトルよりも重要なのは“安定性”」
――この試合はタイトルレースにおいても重要な意味を持ちますが？
「私は常に、自分たち自身にフォーカスしています。今の私たちにとって一番のテーマは“安定性（コンシステンシー）”です。今季は例年よりも多くの試合を落としていますが、ここ2試合で連勝できました。ですから、今は順位表やタイトルのことではなく、まず継続的に良いプレーをすることを目指しています。選手たちを健康に保ち、改善を重ね、チームとして成長していくこと。それが私たちの今の最優先事項です。結果はその先に必ずついてくると思っています。」
■ 「レアル戦もヴィラ戦も、驚きではなかった」
――今週のレアル・マドリード戦での勝利について。チームはアストン・ヴィラ戦から連勝中ですが？
「レアル戦のパフォーマンスは、私にとって驚きではありませんでした。なぜなら、相手のプレースタイルが私たちの想定していたものと非常に近かったからです。これまでにも、似たスタイルのチームと対戦したとき、私たちは同じようなレベルの試合を見せてきました。選手たちにも“我々はこういう相手に対して強い”という自信を持たせていましたし、ヴィラ戦とマドリード戦はまさにその良い例でした。」
「もちろん、あのレベルのパフォーマンスを出すには多くの努力が必要です。ですが、相手が予想通りのスタイルで来たことで、こちらもやりたいことを遂行しやすくなったのです。今季は10試合中8試合で“まったく違うスタイル”の相手と戦ってきました。その中で、ヴィラとマドリードだけは事前の想定どおりに動いてくれた。
それが、良い結果につながった理由のひとつです。」
■ 「シティのスタイルは明確で、完成度が高い」
「シティのプレースタイルはいつも明確です。そしてその完成度が非常に高い。彼らは戦術的にも成熟しており、個々の選手の質も世界トップクラスです。だからこそ、私たちにとっても大きな挑戦になります。ただし、プレミアリーグでもチャンピオンズリーグでも、どの試合も挑戦の連続です。それを恐れるのではなく、楽しむべきだと思っています。」
リバプールとマンチェスター・シティ――
この時代を象徴する2つのクラブが、再びぶつかり合う。
スロットの言葉通り、戦術、スピード、情熱、すべてが詰まったこの一戦は、世界中のファンが息を呑んで見守る“サッカーの頂上決戦”となるだろう。
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