プレミアリーグ王者リヴァプールは、アンフィールドでのニューカッスル戦を前に、チャンピオンズリーグ出場圏外という現実に直面している。トップ4争いは混沌とし、リヴァプールはその圏内から勝ち点2差。しかも守備陣には負傷者が続出している。
今夏の補強ターゲットだったマルク・グエイはマンチェスター・シティへ。コナー・ブラッドリー、フリンポン、ジョー・ゴメスが離脱中と、台所事情は決して楽ではない。
それでも、アルネ・スロットの言葉は終始冷静だった。
■ 補強はあるのか？スロットの含みある返答
移籍市場が閉まる前に補強はあるのか——。
「答えは分かっているだろう。我々が助けになる選手を見つけ、それが可能だと判断すれば動く。だが、その会話はこの部屋では行われていない」
さらに「可能性は低いのか」と問われると、
「それが低いか高いかは、君たちの解釈次第だ」
明言は避けつつも、可能性を完全には否定しない。いかにもスロットらしい言い回しだ。
■ エリオット問題「彼は今ヴィラの選手」
レンタル先で出場機会に恵まれないハーヴェイ・エリオットについても質問が飛んだ。ヴィラのウナイ・エメリは完全移籍の意思がないことを明言している。
スロットの答えはシンプルだった。
「彼がピッチに立つ姿を見られて嬉しかった。だが状況は明確だ。今はアストン・ヴィラの選手。それ以上は言えない」
■ サラー復調の兆し「チームが良い位置に立たせている」
一方で明るい材料もある。モハメド・サラーが代表帰りからコンディションを上げ、直近の欧州戦でゴールを決めた。
「重要なのはチームだ。彼が良い位置でプレーできるよう、我々は整えられてきている。ボックス間のプレーは十分に良く、攻撃陣は有望な位置に入れている。回数が増えれば、彼らは結果を出す」
■ なぜCLとリーグで差が出るのか
今季、チャンピオンズリーグでは内容も結果も伴っている一方、リーグでは安定しない。その理由についてスロットははっきりと語った。
「主力選手を中心に多くの試合を戦ってきたこと。そしてプレミアリーグはCLよりフィジカル強度がはるかに高い。ここは“ボックスのゲーム”だ。とにかくボールをボックスに入れる。一方CLはボックス間のプレーが多い」
リーグ特有の戦い方が、消耗と結果に影響しているという分析だ。
■ ニューカッスル戦へ「もうミスは許されない」
最後に、アンフィールドで迎えるニューカッスル戦について。
「どの試合も重要だが、今の順位ならさらに重要になる。ニューカッスル戦は常に難しい。だがホームは楽しみだ。このクラブでは1勝では足りない。終盤に近づくほどミスは許されなくなる。我々はすでに多くのミスをしてきた。これ以上の余地はほとんどない」
補強の行方、若手の去就、エースの復調、そして過密日程の影響。
あらゆる要素が絡み合う中で、スロットは感情ではなく“構造”と“現実”を語り続けている。
アンフィールドでのニューカッスル戦は、順位以上に、このチームの現在地と覚悟を示す90分になる。
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