アンフィールドで行われるリヴァプール対ニューカッスルを前に、ユーゴ・エキティケが、昨夏に浮上していた“ニューカッスル移籍”について口を開いた。
フランクフルトからの獲得を目前にしていたマグパイズを振り切り、7,900万ポンドでリヴァプール行きを選んだ22歳は、こう断言している。
「もう自分の選択は決めていた」
7月、ニューカッスルはエキティケ獲得をほぼ成立させる段階にまで到達していた。
しかし最終的にストライカーが選んだのはリヴァプールだった。この決断は、エディ・ハウ率いるチームにとって大きな打撃となり、構想外となったアレクサンダー・イサクは最終的に1億2,500万ポンドでマージーサイドへ移籍。ニューカッスルは急遽、新たなターゲットを探さざるを得なくなった。
カラバフ戦（6-0勝利）後のミックスゾーンで、「どれほどニューカッスル加入に近づいていたのか」と問われたエキティケは、笑いながらこう答えた。
「トラブルを起こしたいの？（笑） まあ、正直かなり近かったよ。でも、もう自分の選択は決めていた。どこに行きたいかは分かっていたんだ。それ以上は言えないよ」
彼はすでに今季、ニューカッスルと対戦しており、8月のセント・ジェームズ・パークでは先発出場し、3-2の勝利にゴールで貢献している。
土曜のアンフィールドで、アウェイサポーターからブーイングを受ける可能性について聞かれると、エキティケは肩をすくめた。
「気にしないよ。僕はリヴァプールの選手だし、ここには僕のファンがいる。もう向こうで試合もして、僕たちは勝っている。僕はただ落ち着いている。そんなことは気にしていない。プレーして、チームを助けたいだけだ。それが一番大事なことだからね」
背番号22は、すでにアンフィールドの寵児となりつつある。
カラバフ戦でもゴールとアシストを記録し、サポーターの声援に応えた。
「（自分の名前が歌われるのは）本当に大きな意味がある。僕はファンのためにプレーしているし、彼らはものすごいエネルギーをくれる。試合の中で、まだ点を取れていない時でも、スタンドから自分の名前が聞こえてくると、本当に素晴らしい気持ちになる。子どもの頃に夢見ていた光景で、今それを生きているんだ。ただ感謝しているし、もっと彼らに返したいし、幸せにしたいと思っている」
チャンピオンズリーグでは圧巻の6-0勝利を収めた一方で、リヴァプールはプレミアリーグでは5試合勝ちなしと苦しんでいる。
先週末にはボーンマスに3-2で敗れたが、エキティケは国内での巻き返しを信じて疑わない。
「言えるのは、みんなが100パーセントを出しているということだ。どんなチームでも、何かを乗り越えなければならない時期はある。僕たちは団結しているし、きっと良くなっていくはずだ。僕たちにはクオリティがある。本当に、うまくいくと信じているよ」
“どこに行きたいかは分かっていた”――。
その言葉通り、エキティケはすでにリヴァプールの未来を見据えている。
ブーイングも雑音も意に介さず、彼はただ、アンフィールドでゴールを決め、チームを勝利へ導くことだけを考えている。
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