リヴァプールは元日、アンフィールドでリーズ・ユナイテッドを迎え、プレミアリーグの一戦に臨む。
現在4連勝、公式戦7試合無敗と好調を維持する中、アルネ・スロット監督は、試合前会見で多岐にわたるテーマについて語った。
■ ヴィルツの順応と“国外移籍の難しさ”
「その質問に答えられるのは彼本人だけだと思う。僕は“年配者”としての経験からしか話せないけどね。初めて外国で生活する数か月は大変だ。生活が少しひっくり返るような感覚になる。監督である僕はピッチでプレーしないからまだいいが、選手によってはピッチ外の適応にも時間が必要なのは理解できる。国外から来た選手にとって最大の適応は、このリーグの強度だ。週1試合でも、ユーゴ（エキティケ）は70〜75分で痙攣を起こした。ヴィルツを交代させたのは出来が悪かったからではなく、走り続けるのが難しい状態だったからだ。それだけ、このリーグの強度に順応するのは大きなステップだ」
■ カーティス・ジョーンズと中盤の責任
「彼の最大の特長の一つは、どんな状況でもボールを欲しがるところだ。99回はポジティブだが、時にはボールから離れた方が賢い場面もある。それでも、ウルヴス戦のコーナー付近の場面のように、難しい状況でも自分で抜け出してライアン（フラーフェンベルフ）に繋げた。一番ポジティブなのは、彼が4〜5試合続けてフィットした状態で90分戦えていることだ。ベンチに、プレミアで10分以上プレーしたミッドフィールダーがほとんどいないのを見たはずだ。それでも勝ち点を落としていないから、欠場者の話題が出ない。もし結果が出ていなければ、きっと欠場者の多さが話題になっていただろう」
■ 失点が試合の流れを変える現実
「あなたの言う通りだ。フットボールはロースコアな競技で、1つのゴールが流れを大きく変える」トッテナム戦も、ウルヴス戦も、失点するまでは理想的なリヴァプールのパフォーマンスだった。ウルヴス戦前半は支配率が高かったが、理想を言えばもっとチャンスを作りたかった」
マック・アリスターのポスト直撃弾にも触れ、
「なぜオフサイドだったのか、正直理解できなかった。視界妨害？ それならマン・シティのケースと比べて…」と苦笑しつつも、「結局入らなかったから重要ではない。ただ、ゴールが流れに与える影響は絶大だ」と締めた。
■ 試合運び改善と交代カード
試合終盤のマネジメントについては、こう語る。
「交代できる選手がいることも、ゲームマネジメントの一部だ。昨季は1点リード時によくワタル・エンドウを投入していた。今は欠場者が多い。だからこそ、フィットしている選手たちがこの結果を出しているのは特別だ」
■ 夏補強組の今後
夏の新戦力については、前向きな見通しを示した。
「もちろん、もっと良くなる。それは新加入選手だけの話ではない。多くの選手が入れ替われば、連携が深まるまで時間がかかる。昨季前半に良いサッカーができたのも、長く一緒にプレーしていたからだ。歴史を見ても、同じ選手が長くプレーするほどタイトル獲得の可能性は高まる」
ただし現実も強調する。
「残念ながら、ジョバンニ・レオーニは今季もう見られない。アレクサンダー・イサクも復帰には時間がかかる。支出と売却額を組み合わせれば、面白い数字になるだろう」
■ フリンポンとケルケズの適応
右サイドの変化についても触れた。
「トレント（アレクサンダー＝アーノルド）が去ったことで、1つ変更を余儀なくされた。彼はこのクラブにとっても、僕にとっても非常に重要な存在だった。ジェレミー（フリンポン）は最初に目に留まった選手の一人だ。コナーやミロシュ、ロボ（ロバートソン）と同じく、あのスピードがある。速さは攻撃だけでなく、PSGのような快速ウインガーを相手にする時にも必要だ。まだ発展途上だ。負傷や負荷管理で同じ選手が並べないことが多かった。それでも少しずつ、チームは良くなっている」
■ リーズ再戦への警戒
前回のエランド・ロードでの3-3ドローについては、
「またあのような試合を経験する覚悟はあるが、正直、望んではいない。彼らが終盤に4バックに変えた時、我々はより苦しんだ。その時間帯に彼らは得点した。5バックより4バックの時の方が苦戦したのは明らかだ。両方を検証するが、特に4バックに変えた瞬間は注意深く見る」
【まとめ】
スロット監督の言葉から浮かび上がるのは、好調の中でも冷静に課題を見据える姿勢だ。
元日のアンフィールドでは、再び“ヘクティック”な展開が待つかもしれない。
だがリヴァプールは、成長の過程を示す準備ができている。
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