アンドニ・イラオラが、リヴァプールを率いて初めて挑むチャンピオンズリーグへの特別な思いを語った。
モナコで行われた抽選会の結果、リヴァプールはリーグフェーズでアトレティコ・マドリード、ポルト、ビジャレアル、RCランスをアンフィールドに迎え、アウェーではインテル、クラブ・ブルッヘ、フェネルバフチェ、LASKと対戦する。
「興味深く、そして難しい組み合わせだ」
強豪が並ぶ8試合を前に、指揮官は厳しい戦いになることを認めながらも、この大会を率いることへの高揚感を隠さない。
欧州の舞台で数々の歴史を築いてきたリヴァプール。その伝統を背負い、イラオラが初めて挑むチャンピオンズリーグがいよいよ始まる。
抽選結果についてLiverpoolfc.comにコメントしたイラオラは、次のように語った。
「興味深いし、同時に難しい組み合わせだと思う。ただ、抽選がどんな結果になったとしても、強い相手と戦うことになるのは最初から分かっていた。そして実際、その通りの組み合わせになったね。それこそがチャンピオンズリーグのレベルの高さだし、この大会で戦うことが大きな試練になる理由でもある。8試合それぞれが、違った形で難しい挑戦になると思う。だから僕たちは、できる限り最高の準備をして、ピッチ上で自分たちのベストを出さなければならない。準備を整えるのは僕たち自身だ。ただ、その前にプレミアリーグで重要な2試合がある。まずはそこに完全に集中して、その後にチャンピオンズリーグへ目を向けたい。それでも、チャンピオンズリーグという挑戦を僕たちは間違いなく楽しみにしている。サポーターにとっても、アンフィールドで欧州の特別な夜を経験できるし、イタリア、ベルギー、オーストリア、トルコのスタジアムへ遠征する機会もある。リヴァプールに来た時から、チャンピオンズリーグがこのクラブにとってどれほど特別な大会なのか、そしてクラブの歴史の中でどれだけ大きな存在だったのかは理解していた。だから、この大会でチームとともに戦えることは、僕にとってもスタッフにとっても大きな名誉になるよ。」
リヴァプールとチャンピオンズリーグ――。
この組み合わせには、他の大会とは違う特別な響きがある。
アンフィールドで生まれてきた数々の名勝負、欧州を駆け巡ってきた歴史。そして今季、その物語を新たに引き継ぐのがイラオラだ。
アトレティコ、インテルをはじめ、リーグフェーズで待つ8クラブはいずれも簡単な相手ではない。ホームでもアウェーでも、それぞれ異なる難しさを乗り越える必要がある。
それでも、だからこそチャンピオンズリーグなのだろう。
イラオラ自身も、この大会がリヴァプールにとってどれほど大きな意味を持つのかを理解している。
まずは目の前のプレミアリーグに集中する。それを終えた先で、欧州の夜が待っている。
「この大会でチームと戦えることは大きな名誉」――。アンフィールドから再び欧州の頂点へ。イラオラ率いる新生リヴァプールのチャンピオンズリーグ挑戦が、まもなく幕を開ける。
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