アンドニ・イラオラが、リヴァプール監督として初めて古巣ボーンマスへ帰還する。
3年間を過ごしたヴァイタリティ・スタジアム。ともに戦った選手やスタッフへの愛情は今も変わらず、ボーンマスが欧州の舞台に立った際には「応援していた」と明かした。
それでも、日曜日にピッチへ立てば話は別だ。
「彼らを抱きしめたい。でも今、最も重要なのはそこへ行って彼らを倒すこと。できる限り容赦なく戦わなければならない」
互いのスタイルを知り尽くした古巣対決。感情を抱えながらも、イラオラの視線はリヴァプールの勝点3だけに向けられている。
「会って、抱きしめるのを本当に楽しみにしている」
イラオラはボーンマスで3年間を過ごし、今回が退任後初めてヴァイタリティ・スタジアムへ戻る機会となる。
試合前会見で古巣への思いを問われると、率直な感情を語った。
「個人的な部分で言えば、彼らに会えることを本当に楽しみにしている。会って、抱きしめたいと思っているよ。僕が大好きな選手たちだし、一緒に働いてきて、本当に大切に思っているスタッフたちもいる。昨日、彼らが初めての欧州での試合を戦っていた時も、僕は応援していた。彼らには心から幸運を願っている。」
ボーンマスは直近のヨーロッパリーグでレアル・ソシエダを敵地で2-1と破っており、イラオラもその戦いを見守っていたという。
「でも最も重要なのは、彼らを倒すこと」
ただし、古巣への愛情と試合は完全に切り離して考えている。
イラオラは、試合前の感傷に浸るつもりはない。
「でも、もうひとつの部分がある。そして今は、それが一番重要だ。僕たちはそこへ行って彼らを倒さなければならない。できる限り容赦なく戦わなければならない。そして、いろいろな話をするのは試合が終わってからにすればいい。」
再会を喜ぶのは、すべて90分が終わってから。
リヴァプールの指揮官として戻る以上、勝利を最優先する姿勢を明確にした。
ボーンマスは「ほとんど変わっていない」
ボーンマスは今季のプレミアリーグでここまで3分1敗。まだリーグ戦初勝利を挙げていない。
一方で、直近のヨーロッパリーグではレアル・ソシエダをアウェイで撃破している。
現在はマルコ・ローゼが指揮を執っているが、イラオラは自身が率いていた頃からチームの基本的な部分は大きく変わっていないと分析する。
「そこまで大きく変わったとは思わない。少なくとも選手の名前という意味では、間違いなくそうだ。スターティングイレブンを見ても、ほとんど同じ選手たちだ。変更は本当に少ない。基本的にはマルコス・セネシを失って、代わりに（アントニオ・）シウバを獲得した。かなり似たタイプの選手だと思う。」
「基本的なアイデアや哲学も変わっていない」
選手だけではなく、チームとしての根本的な考え方も引き継がれているという。
「基本的なアイデアや哲学も……。
僕はここを離れる前にマルコ・ローゼと話す機会にも恵まれた。
彼はそこまで大きく変えていない。
今も非常に危険なチームだし、とても良いチームであり続けている。」
イラオラ時代に築かれたスタイルの多くが残っているからこそ、リヴァプールにとって簡単な一戦にはならない。
「彼らは僕たちが何をしようとしているかをよく知っている」
今回の対戦を特殊なものにするのは、イラオラがボーンマスを知っているだけではない。
ボーンマス側もまた、イラオラがどのようなフットボールを求めるのかを熟知している。
「難しい試合になると思う。当然、彼らは僕たちが何をしようとしているのかを非常によく知っているからね。ボールを持っている時も、ボールを持っていない時もそうだ。」
前線からのプレス、ボール奪取後の攻撃、ビルドアップ。
イラオラの要求を日常的に経験してきた選手が数多く残るだけに、通常の対戦以上に互いの狙いを読み合う一戦となる。
「でも僕にもアドバンテージがある」
もちろん、それは一方的な不利ではない。
3年間指導したイラオラも、ボーンマスの特徴を誰より理解している。
「でも僕にもこのアドバンテージがある。彼らの強みも、弱点も知っているからね。」
そしてイラオラは、直近のカラバオカップで対戦したトッテナム戦にも、似たような状況があったと振り返った。
「この前の試合でも、もっと小さな規模ではあるけど似たようなことがあった。（マルコス・）セネシやドム・ソランケといった、僕が以前指導した選手たちがいたからね。おそらく、僕たちなら誰でもそうするように、彼らも（ロベルト・）デ・ゼルビに、僕たちがどういうところを狙うのか、どういうことをしようとするのかについて話したと思う。そして今度は、それがマルコ・ローゼとの間で起こることになる。」
「自分にとっても奇妙な試合になる」
互いを知るがゆえの情報戦。
それがどちらに有利に働くのかについて、イラオラ自身も明確な答えを持っているわけではない。
「今回は、自分にとっても奇妙な試合になると思う。それが大きなアドバンテージなのか、それとも不利になるのかは分からない。でも、いつもとは違う試合になることは間違いない。」
ボーンマスへの思いを隠す必要はない。
愛着のある選手たちがいる。ともに働いたスタッフがいる。そして自身が作り上げたチームの一部が、今もそこに残っている。
だからこそ、今回のヴァイタリティ・スタジアムへの帰還は、イラオラにとって特別なものになる。
しかし、その感情を持ち込むのは試合が終わってからだ。
「彼らを抱きしめたい。でも今は、そこへ行って倒さなければならない」――。古巣への愛情と勝負への非情さ。両方を胸に、イラオラはかつてのホームへ“リヴァプールの監督”として帰っていく。
参照↓
https://www.liverpoolfc.com/news/have-be-ruthless-andoni-iraola-returning-bournemouth-liverpool
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