91日間の待ち時間が、ついに終わる。
リヴァプールは日曜日、セント・ジェームズ・パークでニューカッスル・ユナイテッドと対戦し、2026-27シーズンのプレミアリーグをスタートさせる。
開幕を誰よりも待ち望んできた一人が、ミロシュ・ケルケズだ。
「プレシーズンは終わった。いよいよ本当の仕事を始める時だ」
アンドニ・イラオラとはボーンマス時代にも共闘しており、新監督が求めるハイプレス、前向きな守備、そしてボールを素早く奪い返すスタイルを熟知している。そのケルケズは、リヴァプールがプレシーズンを通じて着実に新たな哲学へ適応してきたと手応えを口にした。
そして、確信を込めてこう続ける。
「監督が求める通りにプレーできれば、僕たちは本当に、本当に危険なチームになれる」
4つの大会すべてでタイトルを目指す新シーズン。その第一歩となるニューカッスル戦を前に、ケルケズがイラオラ流の変化とリヴァプールの可能性を語った。
ミロシュ、いよいよ公式戦が始まります。日曜日で約3カ月ぶりになりますが、どれほど楽しみですか？
「本当に楽しみだよ。プレミアリーグが終わってからかなり長かったし、プレシーズンも終わった。いよいよ本当の仕事を始める時だね。」
今夏は長く感じましたか？残念ながらワールドカップには出場せず、クラブシーズン終了後にハンガリー代表で親善試合を1試合戦っただけでした。いつ頃から戻りたくなりましたか？
「5週間か6週間くらい休みがあった。こんなに長く休んだのは初めてだったと思う。家族とすごく楽しい時間を過ごせたけど、前にも言ったように、2週間くらいしたらもうトレーニングを始めていたよ。ジムに行ったり、トレッドミルを使ったり、いろいろやらないと落ち着かなかった。だから2週間か3週間くらいしたところで、もうトレーニングに戻り始めていたと思う。」
4シーズン目のプレミアリーグを迎えます。今の気持ちは？興奮、緊張、それともさらにモチベーションが高まっている？
「もちろん、ベストを尽くしたいというモチベーションはすごく高い。チームとしても最大限のことをしたい。できれば近いうちに何かを勝ち取りたい。それが僕たちがプレーしている理由だからね。でも4年目になるし、今はかなり落ち着いているよ。」
リヴァプールでの2シーズン目、何を成し遂げたいですか？
「自分にできる限り最高のプレーをして、チームが何かを勝ち取れるように助けたい。僕たちは4つの大会を戦う。その4つ全部で競争しなければならないし、僕も全部でベストを尽くしてチームを助けたい。最終的に何かを手にできれば最高だね。」
ボーンマス時代にイラオラのシステムをよく知っています。リヴァプールの選手たちは、彼が導入しているスタイルにどのくらい適応してきたと思いますか？
「かなり良くなっていると思う。もちろん新しい監督、新しい哲学だから、時間は必要になる。幸い、プレシーズンの最初から監督がいたから、みんなにとって良かったし、適応する時間も多く取れた。特にここ2週間くらい、モナコ戦、そしてコモ戦ではさらに良くなったと思う。ニューカッスル戦ではもっと良くなって、しっかり準備できていることを願っているよ。」
プレシーズンを見ていなかったサポーターに向けて、イラオラの下ではどんなスタイルになるのか説明すると？
「かなり違うと思う。特にハイプレスと、前へ出ていくサッカーという部分でね。僕たちはボールを持ちたい。だから素早くプレスをかけて、相手から早くボールを奪わなければならない。そして奪った後は、自分たちでプレーして、ボールを保持する。そういうサッカーだよ。」
開幕戦がニューカッスルのアウェーゲームというのはかなり大きな挑戦ですね。昨季の対戦もすごい試合でした
「うん、すごく良い試合だった。雰囲気も最高だったし、素晴らしいスタジアムで、素晴らしいファンがいる。キックオフ直後、最初の10分、15分は間違いなくものすごく激しくなると思っている。その後は、僕たちがもっと落ち着いて、ボールを持つ時間を作らなければならない。そして結果を手にしないといけないね。」
プレミアリーグ全体で多くの変化があり、特にニューカッスルも変わりました。今季の彼らがどうなるか読みにくい中、自分たちにより集中する必要がありますか？
「もちろん、自分たちにもっと集中しなければならないと思う。言ったように、選手たちにとっては新しい監督で、いろいろなことが新しいからね。僕は監督のやり方も、何を求めているのかも分かっている。でも、他の選手たちには少し時間が必要になる。だから今は、とにかく自分たちに集中することが大事だと思う。監督が求めている通りにプレーできれば、僕たちは本当に、本当に危険なチームになれるよ。」
長かったプレシーズンは終わり、ここからは結果がすべてになる。
イラオラがリヴァプールに求めてきたのは、より高い位置からのプレス、迷わず前へ出る守備、そして奪ったボールを自分たちで支配するサッカーだ。
そのスタイルをすでに経験しているケルケズだからこそ、チームがどこへ向かおうとしているのかを誰よりも理解している。
もちろん、新しい哲学を完全に身につけるにはまだ時間が必要だ。
それでもモナコ戦、コモ戦と試合を重ねるごとに改善を感じ、ケルケズ自身も「かなり良くなっている」と語るまでになった。
そして迎える初戦が、激しい雰囲気で知られるセント・ジェームズ・パークだ。
最初の10分、15分を耐えるだけではない。相手の勢いを受け止め、自分たちのテンポへ持ち込み、勝点3を持ち帰る。それが新生リヴァプールに課された最初のミッションとなる。
「監督が求める通りにプレーできれば、本当に危険なチームになれる」――。その言葉が現実になるのか。91日ぶりのプレミアリーグ、その答えを示す最初の90分がいよいよ始まる。
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