アンドニ・イラオラにとって、土曜日のノッティンガム・フォレスト戦は特別な意味を持つ。
プレシーズンではすでにアンフィールドの空気を味わってきたが、今回は勝点が懸かるプレミアリーグのホーム初戦。ここから本当の意味で、イラオラとアンフィールドの物語が始まる。
「このスタジアムが、試合にどれだけ大きな違いを生み出せるかは分かっている」
かつて対戦相手としてアンフィールドを経験した指揮官だからこそ、その力を誰よりも理解している。だからこそ求めるのは、スタンドの熱量を待つことではなく、まず自分たちがピッチ上のプレーでその感情を引き出すことだ。
「リヴァプールのファンにとって、フットボールはただ観るものではない。一緒に参加するものなんだ」
新体制の完成にはまだ時間が必要。それでも、勝利を待つつもりはない。ファン、街、クラブの価値観とひとつになりながら、イラオラがアンフィールドでの最初の一歩を踏み出す。
イラオラはマッチデープログラムで、次のように綴った。
「サポーターのみんなにとって、土曜日は6月に日程が発表されてからずっと楽しみにしていた日だと思う。自分たちのスタジアムで迎えるシーズン最初の試合は、いつだって特別だ。それは選手たちにとっても、スタッフにとっても、そして僕自身にとっても同じだよ。プレシーズンにここで戦った親善試合は、初めての選手にとっても、何度も経験してきた選手にとっても、アンフィールドを味わう素晴らしい機会になった。そして、その時に受けたサポートには本当に感謝している。ただ同時に、僕たちとアンフィールドとの本当の旅は、勝点が懸かった試合で始まるともずっと分かっていた。こうして一緒に最初の一歩を踏み出すことを、本当に楽しみにしていた。僕自身、かつて対戦相手の監督としてこのスタジアムに来たことがある。だからこそ、このスタジアムが試合にどれだけ大きな違いを生み出せるのかは、誰よりも分かっているつもりだ。そして、その力を引き出すためには――このスタジアムと、そこを特別な場所にしているサポーターの力を引き出すためには――選手たちと僕自身が、みんなに反応してもらえるようなものをピッチ上で見せなければならない。ピッチ上のエネルギーがポジティブであれば、スタンドのエネルギーもほぼ間違いなくポジティブになる。お互いが刺激し合うことができれば、それは僕たちにとってものすごく大きなアドバンテージになる。だからホームでのシーズンを、お互いの良さを最大限に引き出す形で始められればと思っている。この目標は、6月に監督へ就任してからずっと自分の中で大きなテーマになっている。リヴァプールのファンが持つ情熱は、ただ利用できればいいというものではない。僕たちは、その力を絶対に引き出さなければならない。僕はすでに、このクラブが特別なクラブだと話してきた。そして、その特別さを作っているもののひとつが、人々の情熱だ。リヴァプールのサポーターにとって、フットボールはただ観るものではない。ものすごい感情を持って、一緒に参加するものなんだ。そして、その感情を最も強く引き出す方法は、僕たち自身のプレーでその熱を生み出すことだ。この街の人々、この街そのもの、そしてクラブが持つ価値観と自分たちがつながること。それも、とても大きな意味を持っている。もしそれを実現して、試合の中へ持ち込むことができれば、自分たちが掲げている期待に応えられる可能性もさらに高くなる。それが僕たちに与えられたチャレンジだ。そして、関わるすべての人にその挑戦を受け入れてほしいと思っている。さっきも言ったように、土曜日は僕たちにとってアンフィールドでの旅の始まりになる。これから何が待っているのか、本当にこれ以上ないくらい楽しみにしている。もちろん、まだ一緒に過ごした時間は短い。だから、すでに完成されたチームになっているとは思っていない。先週末のニューカッスル戦では、これまで積み上げてきたものと、まだやらなければならないことの両方が見えた。でも、それこそが僕にとっては楽しみでもある。他のみんなと同じように、僕もリヴァプールにいる選手たちのクオリティとポテンシャルを見ている。だから、これから数日、数週間、数カ月と時間が進む中で、彼らがチームとしてどう成長していくのかを見ることを本当に楽しみにしている。だからといって、今はまだ勝利を期待していないという意味ではない。もちろん、今から勝ちたい。僕たちが戦うすべての試合で、それが責任だからね。ずっと先に目標を設定するという話ではない。僕たちは初日から競争力のあるチームであることを自分たちに求めなければならない。実際、それはすでにやっている。新しいやり方や、お互いのことに慣れていくこの時期に、良い結果を出すこともその大きな一部になる。土曜日に僕たちを待っているのは、ここ数シーズンで非常に難しい相手だと証明してきたノッティンガム・フォレストだ。それこそがプレミアリーグだと思う。大きな試練を与えてくる相手と戦い、相手もこういうスタジアムに来て何か大きなことを成し遂げようとしてくる。僕たちは、そのための準備をしなければならない。そして何より、アンフィールドの力を最大限に生かす準備を整えなければならない。」
イラオラが求めているのは、単なる“ホームアドバンテージ”ではない。
選手たちが走り、戦い、前へ出る。そのエネルギーにスタンドが反応し、その声にピッチ上の選手たちがさらに押される。
アンフィールドが本当の意味で力を発揮するのは、そうした相互作用が生まれた時だ。
そして、その最初のきっかけを作る責任は自分たちにあると、イラオラは理解している。
まだ新しい戦術を落とし込んでいる途中であり、ニューカッスル戦でも完成度と課題の両方が見えた。それでも、指揮官は「成長するまで待つ」という考えではない。
今から勝つ。
その要求を自分自身にも、選手たちにも課している。
フォレストは簡単な相手ではない。だからこそ、今季最初のアンフィールドで、リヴァプールがどんなチームになろうとしているのかを示すには最高の舞台になる。
「アンフィールドの力を最大限に生かす」――。ピッチとスタンドが再びひとつになった時、新生リヴァプールのホームでの物語が本当の意味で始まる。
参照↓
https://www.liverpoolfc.com/news/andoni-iraola-we-dont-just-want-tap-passion-anfield-we-have
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