アメリカツアー最後の一戦は、アンドニ・イラオラにとって勝利以上に多くの材料を残す90分となった。
シカゴのソルジャー・フィールドでリーズ・ユナイテッドと対戦したリヴァプールは、ルーク・チェンバースとフロリアン・ヴィルツのゴールで前半を2-0とリード。しかし後半に4失点を喫し、2-4でプレシーズン初黒星を喫した。
それでも指揮官は、この敗戦を「これまでで最も有益な親善試合だった」と表現する。
前半に見えた確かな前進と、後半に露呈した修正すべき課題。さらにヴィルツ、アレクサンダー・イサク、ライアン・フラーフェンベルフも今夏初の実戦を経験した。
2勝1敗で幕を閉じたアメリカツアー。イラオラは結果だけでは測れない収穫を手に、いよいよシーズン開幕へ向けた最終段階へと進んでいく。
チームについて何を学んだか
「多くのことを学べたと思う。もちろん、望んでいた結果ではない。ただ、これまで戦った親善試合の中では、おそらく一番有益な試合だったと思う。前半はポジティブな意味で、後半はネガティブな意味でね。今日は本当に多くのことを学べたし、良い結論を導き出して、いくつかの問題を修正していけると思う。」
ヴィルツ、アレクサンダー・イサク、ライアン・フラーフェンベルフが今プレシーズン初出場を果たしたことについて
「3人とも本当に良かったと思う。全員、最初の45分間をプレーした。もちろん、フロリアンとアレックスは前半にプレーしていたから、ライアンに比べれば楽な展開、あるいは良い展開の中でプレーできた。ライアンにとっては少し厳しい試合になった。ジェレミー（・フリンポン）は交代を求めたけど、負傷ではないと思っている。少し負荷がかかり過ぎた程度だと思うし、ケガでないことを願っている。現時点では、誰かを負傷で失ったとは考えていない。」
リヴァプールのスタッフと今回のツアー全体について
「みんな本当によく仕事をしているよ！このクラブがどれほど巨大なクラブなのかは、すぐに分かる。海外にいても、これだけ多くのサポーターがいるからね。僕たちはシーズン開幕へ向けて、しっかり準備を整えたい。本当に重要なのはそこからだからね。ファンが僕たちに良いプレーと結果を求めるのは、シーズンが始まってからだ。」
改めて、今回の試合から得たものについて
「本当に多くのことを学べたと思う。もちろん、望んでいた結果ではない。ただ、これまでの親善試合の中では、おそらく最も有益な試合だった。前半にはポジティブな部分があり、後半にはネガティブな部分があった。今日の試合から多くのことを学べたし、そこから良い結論を導き出して、修正すべき部分に取り組んでいけると思う。」
改めて、ヴィルツ、イサク、フラーフェンベルフのプレシーズン初出場について
「3人とも本当に良かった。最初の45分をプレーできたのは大きい。フロリアンとアレックスは前半に出場していたので、比較的プレーしやすい状況だったと思う。一方、ライアンにとっては少し難しい展開になった。ジェレミーは交代を求めたけど、ケガではないと思う。単純に少し負荷がかかり過ぎたという感じだ。負傷ではないことを願っているし、今のところ新たに誰かを失ったとは思っていない。」
改めて、クラブスタッフとアメリカツアーについて
「みんな本当に素晴らしく仕事をしている。このクラブがどれほど大きなクラブなのかはすぐに分かるし、海外でも非常に多くのサポーターが応援してくれている。僕たちがやらなければならないのは、シーズン開幕へ向けてしっかり準備すること。ファンが本当に求めているのは、シーズンが始まった時に良いサッカーをして、結果を出すことだからね。」
2点をリードした前半から一転し、後半だけで4失点。
結果だけを見れば、アメリカツアーの最後を飾るには悔しさの残る敗戦だった。
しかし、イラオラがこの一戦を「最も有益だった」と評価したことに、プレシーズンの本質が表れている。
前半には、ヴィルツやイサクを含めた攻撃陣が新たな可能性を示した。一方で後半には、強度や守備の安定性、試合の流れをコントロールする部分で改善すべき課題が浮き彫りになった。
今必要なのは、完成していることではない。
問題を開幕前に見つけ、それを修正できることだ。
サンダーランド戦、レクサム戦、そしてリーズ戦。異なる展開の3試合を経験したことで、イラオラは自らのチームについて多くの情報を手にした。
ここから主力選手たちのコンディションも上がり、新たな戦術への理解もさらに深まっていく。
アメリカツアーは終わった。だが、新生リヴァプールを作る作業はここからが本番だ。
リーズ戦で味わった敗戦を、開幕後に同じ過ちを繰り返さないための“価値ある90分”へ変えられるか。イラオラの手腕が問われる3週間が始まる。
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